本片为侯孝贤向法国导演艾尔伯特 bull;拉摩里斯（Albert Lamorisse）拍摄于1956年的短片、在电影史上有重要地位的《红气球（Le Ballon Rouge）》的致敬之作，也是他继《咖啡时光》之后拍摄的第二部致敬外语片。 Suzanne（朱丽叶 bull;比诺什 Juliette Binoche）每日为一出筹备中的改编自中国元曲的木偶剧《求妻煮海人》中角色的声音演出以及其它琐事忙得焦头烂额，加上丈夫Pierre远在加拿大蒙特利尔写小说，儿子Simon（Simon Iteanu）成了;累赘 rdquo;，无奈，她请了在巴黎念电影的中国女孩Song（宋芳 Song Fang）照料Simon。与Simon在一起时，Song双手始终不离摄影机，并向好奇她在拍什么的Simon提及《红气球》。 Suzanne的房客Marc（Hippolyte GirardotLouise）仗着是Pierre的朋友，时常做出一些令她愤怒的事，而房租更是借口生活贫困已经好几个月未交。Suzanne有心接在布鲁塞尔的女儿Louise（Louise Margolin）回巴黎念书，决定赶走Marc，却不得Pierre理解。将一切看在眼里的Song没有参与类似琐事，她与Suzanne保持着淡然的朋友关系，多数时间想的只是她的电影：Simon发现一个无人理会的大红气球，拉着它穿越巴黎的大街小巷的过程，被她记录在摄影机里，成了一部电影中的电影。之后，该红气球也似有生命般，始终在Simon出现的地点上空飘来荡去

乔治是个典型的失败者，辛苦写的剧本从不被重用，女朋友和他分手，连昔日的好友也开始嫌弃他。某夜，一个自称“雷克斯”的声音宣布接管乔治身体的控制权，他无法控制自己的行为。影视公司老板突然大献殷勤，原来是一场骗局，乔治伤透了心。万念俱灰的乔治感觉生活毫无意义，决定与雷克斯同归于尽，关键时刻雷克斯力挽狂澜，乔治也认识到了自己的逃避和懦弱。最终，乔治和雷克斯合作走出阴影，重新获得事业的成功并赢得了爱情。

苏珊（朱丽叶·比洛什饰）的丈夫滞留在加拿大蒙特娄大学客座写小说，独留她与七岁的儿子西蒙在巴黎，她是个出色的戏剧教授同时也是木偶剧编剧，正忙着筹备一出改编自中国元曲的剧码《求妻煮海人》，并且担任剧中角色的声音演出。每天忙着工作与大小杂事，对于自己更是自顾不暇的苏珊，只好请在巴黎大学念电影的华裔学生宋芳担任保姆。某天，西蒙发现了一个无人理会的落单红气球，西蒙拉着她穿过巴黎市区的大街小巷，红气球也随着他们的脚步漂浮游荡，时而出现时而消失的红气球仿佛有了生命。宋芳拿出摄影机，以西蒙与红气球为主角，信手拍了一部电影中的电影。转眼露易丝将高中毕业，苏珊希望她回巴黎申请大学，把父母遗留的现居老公寓重新整修让露薏丝搬进来住，但却怎么也无法叫楼下丈夫久未缴房租的友人搬走。就在这些寻常琐事和喜怒哀乐间，红气球偶而驻足，拉长的影子投映在市街各个角落。有时来到苏珊家的窗前，有时飘过塞纳河、圣母院、奥塞美术馆、蒙马特。最终，缓缓飞向天际。