故事发生在20世纪30~40年代，家住北平的青年音乐家黄钟（张洪量 饰）与出身优渥、楚楚动人但命运多舛的大户人家小姐江雪（陈红 饰）相知相恋。江雪因病无法站立，为此痛苦不堪。江雪的父母包办婚姻，打算将女儿嫁给门当户对的方少爷。倔强的女孩抵死不从，在过门当天，江雪在黄钟的帮助下私奔逃到了西北。蛮荒恶劣的环境，让二人遭遇前所未有的磨难，却也在舟车劳顿之外使江雪重新站立起来。他们且行且走，流浪到了达坂城，出于义气帮助了新娘被抢走的买买提，谁知将自己置身于危难的境地。黄钟险些因此丧命，危机时刻多亏美丽的藏族姑娘卓玛出手相救。

阿义的祖父和父亲是江湖中人，重情重义，为邻里排解了不少恩怨纠纷，某日雨夜，不幸遭仇家杀害。寡母摆面摊，含心茹苦地抚养阿义长大，不时告诫做人要循，规蹈矩，千万不可走上江湖不归路。高中时代的阿义，品学兼优，与吴大卫结识成知己，大卫的父亲是将军，由於大卫曾和街头小混混起冲突，顾偷取父亲的手枪防身自卫。